La pelote basque : histoire, frontons et spécialités

Main nue, chistera, pala, cesta punta : comprendre la pelote basque, ses origines, ses trois types de terrains, ses champions et où voir un match au Pays basque, comme le Gant d'Or de Biarritz.

Des deux côtés de la frontière, le fronton fait partie du paysage des villages basques. Voici l'essentiel pour comprendre la pelote basque, ses terrains, ses spécialités et ses champions.

Des origines au jeu de paume

La pelote basque descend du jeu de paume, que les Basques ont adapté progressivement à partir du XVIIe siècle. L'arrivée du caoutchouc au XIXe siècle a profondément transformé le jeu, en donnant des pelotes plus vives. Vers 1850, un joueur surnommé Gantxiki est crédité de l'invention du gant en osier, l'ancêtre de la chistera. À la fin du XIXe siècle, Chiquito de Cambo devient un champion immensément populaire.

Le mot pelote vient du latin populaire pilotta, « jeu de balle », diminutif de pila, la balle.

Trois types de terrains

La place libre : un grand fronton en plein air, typique des villages du Pays basque nord.
Le mur à gauche : un fronton couvert avec un mur latéral, très répandu au Pays basque sud. On distingue le fronton court (36 m) et le fronton long (54 m), dit jaï-alaï, réservé à la cesta punta.
Le trinquet : une salle fermée avec un petit toit incliné le long d'un mur latéral, surtout présente côté français.

Les spécialités

La Fédération internationale reconnaît une douzaine de spécialités officielles (12 selon Wikipédia en français, 14 selon Wikipédia en espagnol), et la Fédération française en compte 22. Parmi les plus connues :

La main nue — la pelote frappée à mains nues, considérée comme la spécialité la plus noble.
La grand chistera et la cesta punta — avec le long gant d'osier ; les plus spectaculaires. En cesta punta, la pelote atteint des vitesses de 200 à 300 km/h.
La pala (gomme pleine) — une raquette en bois de 400 à 500 g et une pelote de gomme pleine : le jeu le plus abordable et le plus pratiqué en France, en place libre, en trinquet ou en mur à gauche court.
La paleta cuir — une raquette plus lourde (500 à 600 g) et une petite pelote en cuir de 52 g, pour un jeu très rapide, en trinquet, en mur à gauche de 36 m ou en place libre.
Le xare — une raquette au tamis souple, développée en Amérique du Sud, qui se joue exclusivement en trinquet ; sa fabrication est inscrite à l'inventaire français du patrimoine culturel immatériel depuis 2013.

Une discipline olympique… une seule fois

La pelote basque a été sport officiel aux Jeux olympiques de Paris en 1900 : l'équipe de France s'étant retirée le jour même, l'équipe d'Espagne a reçu la médaille d'or sans jouer. Elle est ensuite revenue comme sport de démonstration en 1924 (Paris), 1968 (Mexico) et 1992 (Barcelone).

La Fédération française de pelote basque est fondée en 1921, la Fédération internationale en 1929. Les championnats du monde existent depuis 1952, et la première édition s'est tenue à Saint-Sébastien.

Hors d'Europe, la pelote s'est implantée dans les pays d'émigration basque, notamment au Mexique et aux États-Unis : le premier fronton américain a été construit à Miami en 1924, et le jaï-alaï a été pratiqué en Floride, dans le Connecticut, le Nevada et le Rhode Island.

Un champion : Juan Martínez de Irujo

Né en 1981 à Ibero (Navarre), Juan Martínez de Irujo est considéré comme l'un des plus grands joueurs de main nue de l'histoire. Il a remporté 13 grands titres (5 championnats en individuel, 5 par équipes et 3 du « Quatre et demi ») et reste le seul à avoir réussi deux fois le triplé dans la même saison, en 2006 et 2014. Un problème cardiaque l'a contraint à arrêter sa carrière en mai 2017.

Où voir un match ?

Le Gant d'Or de Biarritz — tournoi de cesta punta au Jaï Alaï de Biarritz, chaque été (du 8 juillet au 26 août en 2026), qui réunit les meilleurs joueurs du monde. Voir notre guide de Biarritz.
Les frontons de village — renseignez-vous auprès de l'office de tourisme local pour connaître les parties programmées.

Sources

Ongi etorri — et bonne partie !