En bref
Soule (Zuberoa en basque) est un monde à part. À l'est d'Iparralde, bordée par le Béarn au nord et à l'est, la Basse-Navarre à l'ouest et la Navarre au sud, elle a développé une culture et un dialecte propres — le souletin (zuberera).
Avec environ 17 000 habitants (17 018 en 2012), c'est l'un des territoires les moins peuplés d'Euskal Herria, et le moins densément peuplé d'Iparralde. Une seule petite ville (Mauléon-Licharre, près de 3 000 habitants), des villages agricoles, la vallée du Saison (Uhaitza), et un patrimoine culturel d'une richesse inversement proportionnelle à sa taille.
Un peu d'histoire
- Moyen Âge : la Soule se constitue en vicomté ; Guillaume Fort en est le premier vicomte connu (1023).
- 1261-1449 : domination anglaise.
- 1449 : Gaston IV de Foix prend Mauléon pour la couronne de France.
- Ancien Régime : la Cour de Licharre rend la justice pour toute la Soule. La Révolution supprime les dernières libertés locales.
- XIXe-XXe siècles : forte émigration — la Soule a perdu plus des trois quarts de sa population en un siècle.
- XXe siècle : Mauléon devient la capitale de l'espadrille, industrie qui a employé plus de 3 000 ouvriers avant de décliner à partir des années 1970 face à la concurrence chinoise, puis reconversion (sous-traitance aéronautique, élevage, tourisme rural).
Que voir absolument
- Gorges de Kakouetta (Sainte-Engrâce) — canyon de près de 4 km, aux parois de 30 à 350 m de haut, cascade d'une vingtaine de mètres et grotte au bout du parcours. Site fermé au public après un accident mortel en août 2020 : se renseigner avant de s'y rendre.
- Gorges d'Ehujarré (Sainte-Engrâce) — accessibles par des sentiers balisés.
- Sainte-Engrâce — église romane fondée en 1085 par l'abbaye de Leyre, classée monument historique en 1841, célèbre pour ses chapiteaux sculptés.
- Forêt d'Iraty — environ 17 000 ha à cheval sur la frontière, deuxième hêtraie-sapinière d'Europe par sa superficie.
- La Pierre-Saint-Martin — à la limite de la Soule, sur la commune béarnaise d'Arette : gouffre découvert en 1950, l'une des cavités les plus profondes de France (1 342 m) ; la salle de la Verna, côté Sainte-Engrâce, se visite.
- Château de Mauléon — château fort dont l'origine remonte au XIe siècle, dominant la ville.
- Barcus, Tardets, Larrau, Sainte-Engrâce — villages souletins aux maisons de pierre et frontons.
- Église Saint-Blaise de L'Hôpital-Saint-Blaise — église romane du milieu du XIIe siècle aux influences hispano-mauresques, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO (1998) au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Les villes principales
- Mauléon-Licharre (Maule) — capitale, espadrilles, château fort
- Tardets-Sorholus (Atharratze) — cœur souletin, mascarades
- Sainte-Engrâce (Santa Grazi) — gorges et art roman
- Larrau (Larraine) — porte d'Iraty
À goûter absolument
- Le fromage de brebis Ossau-Iraty AOP — l'élevage laitier ovin reste une activité majeure en Soule
- Le gâteau basque
Traditions vivantes
- Les Mascarades souletines — fêtes de carnaval d'hiver, avec danses traditionnelles et prêches.
- La Pastorale souletine — théâtre populaire chanté et dansé en euskara, joué l'été, dont les représentations durent plus de quatre heures.
Curiosités et anecdotes
- Mauléon a été la capitale de l'espadrille : le secteur a compté plus de 3 000 ouvriers, contre une centaine d'emplois en 2018.
- 81 % des Souletins se déclarent basques, le taux le plus élevé d'Iparralde.
- Le gouffre de la Pierre-Saint-Martin a été découvert en 1950 par Georges Lépineux, qui avait remarqué un souffle d'air sortant d'un trou.
- La Cour de Licharre jugeait toute la Soule ; ses appels allaient à Dax, puis au sénéchal de Guyenne.
Photographier Soule
- Gorges de Kakouetta — lumière tamisée entre les parois (vérifier l'ouverture du site)
- Forêt d'Iraty en octobre — hêtres cuivrés, sous-bois moussus, mer de nuages depuis les crêtes
- Sainte-Engrâce — l'église isolée dans son écrin de montagnes, ambiance solennelle
- Mascarades en hiver — costumes et danses
- Sommet du pic d'Orhy (2 017 m) — premier « 2 000 » des Pyrénées en venant de l'Atlantique
- Château de Mauléon au coucher du soleil